Os negros e mulatos, durante séculos, formaram a maioria da população. O crescimento da entrada de escravos africanos a partir do século XVI, o extermínio dos indígenas e a relativa pouca imigração de colonos portugueses contribuíram para o surgimento de uma maioria de afrodescendentes no Brasil.
Em 1872, os negros e mulatos eram seis milhões de pessoas no Brasil--cerca de 60% da população. Os brancos apenas 37%. Em 1890, os afros eram oito milhões (57% da população) e, os brancos, 43%. Com a entrada do século XX, os afro-brasileiros deixaram de representar a maioria da população. Em 1950 somavam dezenove milhões de pessoas (38% da população) e, os brancos, 62%. Os fatores que contribuíram para uma brusca diminuição no número de negros e mulatos foram diversos: a grande imigração européia no Brasil em fins do século XIX contribuiu para um grande crescimento no número de pessoas brancas.
A mortalidade entre os afrodescendentes também era maior, tendo em vista que a maior parte não tinha acesso ao saneamento básico. Além do mais, a miscigenação entre brancos e mestiços cresceu, gerando um grande número de pessoas fenotipamente brancas.
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